Reise zum Bighorn Basin

Lass mich dich auf eine Reise mitnehmen. Es sind nur ein paar Kilometer, aber auf dieser kurzen Strecke werden wir nicht nur in eine völlig andere Landschaft versetzt, sondern auch in Hunderte Millionen Jahre Erdgeschichte zurückversetzt. Wir verlassen die kühle, grüne Behaglichkeit der Red Lodge, überqueren den wunderschönen, aber einfallslos benannten Rock Creek und fahren hinauf und über das, was die Einheimischen „East Bench“ nennen. Der anschließende steile Abstieg zeichnet die Konturen der grasbewachsenen Hügel und Täler nach, vorbei an den Geistern einst geschäftiger Bergbaustädte. Der Szenenwechsel ist bereits auffällig und unausweichlich. Es ist trocken und viel wärmer. Salbei ist plötzlich überall – überall dort, wo er selbst für diese widerstandsfähigste Trockenlandflora nicht zu dürr ist. Niedrige, senkrechte Klippen aus hellbraunem Sandstein haben die steilen, immergrünen Berge als vorherrschende Landform ersetzt. Wir haben gerade eine andere Welt betreten: das Bighorn Basin.

Das Becken hat ungefähr die Größe von New Jersey und ist dünn besiedelt, beherbergt aber Dutzende Pflanzen- und Tierarten, die gut an die Extreme des Wüstenlebens angepasst sind. Schwarzbären, Grizzlybären und sogar Wölfe feiern hier ein Comeback und gesellen sich zu Recht zu den Bergdrosseln und Hornkröten, die seit jeher in mit Wacholder bewachsenen Schluchten gedeihen. Schönheit ist jedoch nicht nur oberflächlich, und wie bei den Menschen ist es das, was darunter liegt, was dieses Land auszeichnet.

Diese Region war in der letzten halben Milliarde Jahre größtenteils von Ozeanen, Deltas und Flussökosystemen bedeckt, die jeweils Sedimentschichten zurückließen, die durch zwei Dinge, die die Natur in Hülle und Fülle bereitstellt, zu Stein verhärtet wurden: Druck und Zeit. Die Vorfahren der Geologie lehrten uns, dass Sedimentgesteine ​​in flachen horizontalen Schichten abgelagert sind und dass sich die ältesten Schichten am Boden befinden. An den meisten Orten zielen diese Regeln darauf ab, ältere Schichten tief in der Erde verborgen zu halten, was unsere Bemühungen, langfristige Veränderungen in der Geschichte des Planeten zu untersuchen, zunichte macht. Das Bighorn Basin ist jedoch entschlossener, ihre Geheimnisse preiszugeben als „die meisten Orte“.

Vor etwa 70 Millionen Jahren entstand durch kollidierende tektonische Platten die Laramide-Orogenese, ein bergbildendes Ereignis, das den Westen Nordamerikas gewaltsam und dauerhaft veränderte. Gebirgszüge im Westen sind die Nachkommen dieses Zeitlupeneinschlags, bei dem große Mengen der tiefen Erdkruste durch die darüber liegenden Sedimentgesteine ​​nach oben geschleudert wurden. Auf Felsen wirken die gleichen und entgegengesetzten Kräfte genauso wie auf fallende Äpfel. Wo wir also Bereiche finden, die nach oben gezwungen wurden, finden wir auch Bereiche, die nach unten gebogen wurden. Dieselben Kräfte, die die Berge Pryor, Bighorn, Bridger, Owl Creek, Absaroka und Beartooth hervorbrachten, drückten gleichzeitig das von ihnen umschlossene Gebiet nach unten in die Form einer riesigen Schüssel oder eines Beckens. An manchen Stellen erreicht diese Schüssel eine Tiefe von mehr als acht Kilometern. Alle zuvor unzugänglichen, tiefen Sedimentschichten wurden in Richtung der Mitte dieser Schüssel geneigt, während ihre Ränder durch die aufkeimenden Berge nach oben zur Landoberfläche gezogen wurden. Das Ergebnis dieser geduldigen und unnachgiebigen geologischen Kräfte ist eine leicht zugängliche, 500 Millionen Jahre alte Aufzeichnung alter Umwelten, die dieses zu einem der größten Naturlabore der Erde macht.

Es ist unwiderstehlich für Wissenschaftler, die seit langem ihre eigenen langen und komplizierten Reisen aus der ganzen Welt in das Becken unternehmen, um langfristige Veränderungen in der Geschichte unseres Planeten zu untersuchen. Einige kommen, um den Klimawandel oder die Lebenszyklen von Gebirgszügen zu studieren, während andere nach natürlichen Ressourcen suchen. Als Paläontologe und Direktor des Elevation Science Institute bin ich auf das Abenteuer gekommen, die Entwicklung des Lebens und der Ökosysteme zu untersuchen. Jeden Sommer unternimmt unser Team aus Forschern, Pädagogen und einer kleinen Armee internationaler Bürgerwissenschaftler diese einfachere Reise von Red Lodge, vorbei an riesigen Denkmälern, die die immense Kraft und Beharrlichkeit der Erde veranschaulichen, bis zu unserer eigenen kleinen geheimen Ecke des Beckens. Hier jagen wir riesige Dinosaurier und andere Fossilien aus der Jurazeit vor 150 Millionen Jahren. Es ist nur ein winziger Ausschnitt dessen, was das Becken zu bieten hat, aber es ermöglicht mir das Privileg einer epischen Reise durch die Weiten der Zeit und beeindruckende Landschaften.

Die heutige Field Note wurde von Jason Schein im Field Notes Writing Workshop im Montana Natural History Center verfasst. Ich bin Allison De Jong für Field Notes, präsentiert vom Montana Natural History Center, das naturkundliche Bildung für Schulen und die Öffentlichkeit in ganz Montana anbietet. Um mehr über bevorstehende Veranstaltungen und Programme im Zentrum zu erfahren, rufen Sie 406.327.0405 an oder besuchen Sie unsere Website unter MontanaNaturalist.org.